投资就是今天拿出去一笔钱，未来能拿回更多的钱。所有类型的投资都是如此，概莫能外。所以投资从本质上就是占用一定数额的资金，随着时间推移在未来产出更多的资金的活动。成功的投资应该是占用较少的资金，产出较多的资金，失败的投资则是反过来。

价值投资者认为买股票就是买公司。从占用资金和投入产出的角度看，公司分为三种类型。第一种公司是最出色的公司，也是最理想的投资标的，它们投入少量资本即可产生大量回报。这类公司的净利润占有形资产的比例很高，也就是高ROE，高ROA。它们维持现有盈利能力不需要追加资本，对于未来的成长来说，所需要追加的资本也很少。

第二类公司是优秀的公司，良好的投资标的。它们有不错的回报率，但产生利润需要占用相当的资金，通常拥有较多的固定资产投资。这类公司维持盈利能力需要一定的资本支出，以支持温和通胀环境下的固定资产更新需求。对于成长和扩张来说，毫无疑问，这类企业需要投入相应的资本才能有相应比例的增长。

第三类公司是最糟糕的公司，是投资中的陷阱。这类公司对资本的需求相比第二类公司有过之而无不及，但产生的回报却非常微薄。更糟糕的是，这类公司很可能处在市场不断增长的产业当中，需要源源不断的资金去维持增长，摊子越铺越大，却看不到盈利的希望。

在整个商业世界里第一种公司的数量非常少。优秀的品牌消费品是这类公司的典型代表，比如美国的可口可乐、喜诗糖果，中国的贵州茅台等。比较有趣的是，这种公司一开始并不起眼，直到多年以后大家才能认识到他们的价值。比如喜诗糖果是经营盒装巧克力生意的。在美国，盒装巧克力的人均消费量很低，而且几乎没有增长。巴菲特1972年买下它的时候，用了2500万美元，当时喜诗糖果拥有净资产800万美元，年销售1600万磅糖果，营业收入3000万美元，净利润大约300万美元。35年后的2007年，喜诗糖果一年能卖3100万磅糖果，营业收入增加到3.83亿美元，净利润5300万美元，而净资产则只增长到4000万美元，ROE已经高达132.5%。

仔细捋一下，35年来，销量增长了近1倍，收入增长了11.7倍，净利润增长了16.7倍。折算成年化数据后，我们发现年化销量仅增长不到2%，但是年化提价幅度是5%，另外还有少量规模效应让每年的增利比增收稍多一些。只需要区区3200万美元的追加资本就能做到上述这些，相当于用4倍的增量资本创造了16倍的增量利润。

第二类公司的例子非常多。它们有一定盈利能力，但没有提价权，增长全靠往大铺摊子的公司都是这一类。伯克希尔旗下有一家叫做飞安公司的企业，做飞行员模拟训练。这家公司的有形资产回报率很不错，但其扩张和成长需要不断投入巨额资金。飞安公司不能像喜诗糖果那样长期提价，即使温和缓慢的提价也做不到。想要扩大经营规模，给更多飞行员做模拟训练，就需要购买更多的飞行模拟器，这些昂贵的机器需要占用大量投资资本。所以，随着时间的推移，飞安公司的投入产出比会远逊于喜诗糖果。

第三类公司的例子也不少见。最典型的是航空公司。一般人都能想到随着人均收入的提高和基建的成熟，航空出行的需求会不断增长。所以航空业是一个长期中的增量市场，也需要大量的资本投入其中。很多人被行业的成长空间所吸引，将钱源源不断地投入其中，但航空业并未给投资者提供很好的投资回报。航空公司的盈利水平很差，而且时常陷入亏损。到底是什么原因呢？可能与消费需求特征和竞争方式有关。航空客运属于同质化的服务，消费者更看重价格，这就使得价格战成了主要的竞争手段。而供给端，航空公司需要应对购买飞机的巨额支出、起伏波动的油价、刚性的人力成本，以及经常出现的较低的客座率。这些东西叠加起来使得航空公司的盈利非常微薄而且不稳定，时不时地还要陷入亏损。

了解了这三类公司的特征，有助于投资者选出真正有好前景的股票。从长期投资角度看，对于那些有较大需求增长的行业，投资者需要多追问一个问题：增长之后的资本回报如何，股东手里最终会剩下什么？能够考察长期资本回报率和增量资本回报率的投资者，其投资水平比欠缺这个意识的投资者高了不止一点点。